皈依表面的意思是透過某種儀式，正式成為佛教徒，不過現在這兩個字也常被廣泛引申，意指進入某個宗教或門派之中，成為宗教或門派的教徒。
皈依更深入的核心精神是「以禮敬之心，立誓達成」，選擇以恭敬之心，向諸佛學習、向上師學習，透過經典、論述、修行，以從六道解脫並達到成就為目標。進入所選擇的教門後，要能掌握法門的方法，並且實際做到，所以皈依並不是只有指最初的那個拜師學藝的禮儀而已，而是貫穿整個學習的過程，直到圓滿成就。
因此，這個發願學習的路途，所要皈依的對象其實是自己的「心」，無論是哪種教門或不同的方法，其實都是透過儀式、理論與練習，將向外攀緣與比較的心收回來，心向內，用心看清方向，才能真正的依止並勇往前行，這裡有所謂「自燈明、法燈明」的深意。