雖然在中文也稱為杵，但在梵文原文Kila與藏文Phur-pa（音譯為普巴）專門稱為一種三棱尖型的「橛」，這種形象源於釘在土地上的木樁，用來固定帳篷或拴住牲畜，在印度早期的祭祀儀式中，會用到這種木樁釘住地底下的地龍，安固土地以修建聖壇或火坑，而後寺廟或佛塔建立時也就沿用這個儀式，或將普巴杵釘放於壇城四週以建立結界。
在《蓮花生大師傳》中記載蓮師於尼泊爾修法時，遭遇種種的障礙，於是他修持了《金剛橛密續》，並把此密續帶往西藏傳授，寧瑪派最早修持了除障的金剛橛神法，寧瑪派大師或伏藏師常佩戴在腰帶上，這個修法也陸續傳到西藏各教派中，還有在修普巴金剛除障法時也會用到此法器。
普巴杵最上方通常有三尊忿怒尊頭像，在不同傳承中對此三尊像所代表的成就者有不同的解釋，也有獨尊頭像，而獨尊通常就直指普巴金剛，如果杵的上方有馬頭則代表馬頭明王，就直接稱為馬頭杵，這兩種杵可以成對的使用。另外我們可以見到整支杵上面充滿了華麗複雜的雕刻，整個杵柄上的法輪、焰火、摩羯頭、金翅鳥等各種雕飾皆有跟佛法相對應的意義；而最底下的三棱刀刃，可以解釋是用以斷滅造成輪迴的貪、嗔、癡三毒。
大致而言，普巴杵與馬頭杵用在儀軌中有消除、毀滅、降伏等意義，以刺殺十方障魔，在秘密教法中有堅固行者之心與排除障礙的意義。