嘎巴啦是梵語Kapala的音譯，意思是頭蓋骨，這種法器是在喇嘛過世後，依照其遺願，取用頭顱上半部骨頭所做的法器，形狀像是一個碗，有時這橢圓碗形的週邊會鑲上銀或金等金屬，彰顯其貴重，有的會加上蓋子。
這些人骨法器對於一般人來說可能會覺得恐怖，但在藏傳佛教的世界裡，他們認為以修行人的骨頭作為法器，是非常殊勝的事情，一方面傳承了修行人本身的精神，讓後人在使用時繼承了其力量，另一方面，人骨法器也時時提醒生命的無常，無須執著於人世間稍縱即逝的喜怒哀樂。
在佛像或唐卡上，護法部諸尊及空行母的左手幾乎都拿著嘎巴啦、右手拿著金剛鉞刀，例如瑪哈嘎拉和獅面空行母，金剛鉞刀象徵著斬斷障礙與無明，盛裝著鮮血的嘎巴拉碗則象徵著克服困難之後獲得的智慧；另外，白色顱骨盈滿紅色鮮血，通常也有空性與智慧的意涵。
在修行上，嘎巴拉常使用在甘露的製作，這是把藏藥放在嘎巴拉裡面，透過修行特別的儀軌，做出小小顆稱為甘露的藥丸，甘露可以服用也可以配戴，但不是一般人以為的中藥黑藥丸，甘露是透過儀軌修行的產物，是對治與轉化修行人心靈的妙藥。