這個詞源自於藏語Ga'u，寶盒或首飾盒的意思，一般用銅或銀製成，通常兩側可以繫上帶子戴在脖子上，當成項鍊放在胸前，也可以當成珠寶盒隨身收藏。嘎嗚正面會雕刻複雜美麗的吉祥圖案，有的會鍍金，或鑲上綠松石、紅珊瑚、珍珠或瑪瑙等寶石，有的嘎嗚正面會開一小窗，看得到裡面的東西，嘎嗚的背面可以拆卸，以便放進小型的聖物。
放進嘎嗚的小型聖物，可以是喇嘛賞賜的甘露，或是擦擦（小泥塑佛像）、舍利、護身符咒、寶石等等。一般來說有兩種功能，一是當成出門配戴的小型佛龕，修法時可用於供奉觀想；一是護身符，祈求諸佛護法加持以護佑行者。兩種功能都有提醒行者修行及正念的意涵。